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Wenn der Permafrost im hohen Norden taut, könnte dies für das globale Klima weitaus schlimmere Folgen haben als bisher angenommen. Einiges deutet darauf hin, dass in der Arktis eine Klima-Zeitbombe tickt. Konservative Schätzungen gehen von 1.670 Gigatonnen Kohlenstoff aus, die im Boden der Arktis gespeichert sind - mehr als doppelt so viel wie in der gesamten Atmosphäre.

Der Permafrost, dauerhaft gefrorener Boden hoher Breiten, beginnt bei fortschreitender Erwärmung für immer zu tauen. Die Klimaänderung wäre zwar der Auslöser, die eigentliche Energie für das Schmelzen würde aber von den Mikroben im Permafrostboden kommen, die den darin gebundenen Kohlenstoff verarbeiten. Als Folge davon würden nämlich viel mehr Treibhausgase in die Atmosphäre gelangen als durch die Klimaänderung allein. In einem Teufelskreis verstärkten diese Gase die Erwärmung derart, dass noch mehr Permafrost taut und dabei noch mehr Treibhausgase in die Luft gelangen.

Gigantischer Kohlenstoffspeicher

Eine neue, im Fachmagazin «BioScience» veröffentlichte Studie hat jetzt erneut untersucht, wie viel Kohlenstoff in den gefrorenen Böden der Nordhalbkugel gespeichert ist. Dabei erweitern sie bisherige Analysen um die komplexen Prozesse, die Boden aus unterschiedlichen Tiefen während des Schmelzens und Wiedergefrierens mischen. Diese in jedem Jahr auftretenden Vorgänge könnten über die Jahrtausende hinweg gesehen mehr als eine Billion Tonnen organischer Verbindungen in die Böden der weiten Permafrostregionen der Erde eingebracht haben. Diese Menge entspricht dem Doppelten des gesamten in der Atmosphäre als Kohlendioxid vorhandenen Kohlenstoffs.

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